U usporedbi s tradicionalnom poljoprivredom, hidroponski uzgoj koristi manje prostora i manje vode, a osim toga ne zahtijeva tlo. Ipak, i dalje zahtijeva medij za rast – a znanstvenici su nedavno stvorili bolji takav medij, dobiven od odbačene ljudske kose.
Naša kosa sadrži velike količine proteina poznatog kao keratin, koji se pak sastoji od aminokiselina.
Ove kiseline same pospješuju rast biljaka, plus one su sposobne vezati se s drugim hranjivim tvarima, a zatim ih otpuštati tijekom vremena. Iz tih razloga keratin mogao napraviti izvrstan hidroponski medij za rast, osim činjenice da nije dovoljno jak da formira supstrat koji fizički podupire biljke … barem, ne bez malo pomoći.
S tim nedostatkom na umu, znanstvenici sa singapurskog Tehnološkog sveučilišta Nanyang počeli su dobivanjem odrezane kose iz salona, izvlačenjem keratina iz te kose, zatim miješanjem keratina s celuloznim vlaknima dobivenim od drvne pulpe kako bi je ojačali. Nakon što se smjesa osušila, formirala je spužvasti materijal. Taj je materijal kasnije korišten kao hidroponski medij za uzgoj u uzgoju biljaka rikule i bok choya.
Ne samo da je utvrđeno da podupire biljke i potiče njihov rast, već ga je njegova porozna struktura također učinila vrlo učinkovitim u uvlačenju i zadržavanju hranjive otopine na bazi vode koja se koristi u hidroponskim postavama. Točnije, mogao je zadržati 40 puta veću težinu od svoje vlastite težine u vodi, što je navodno slično kapacitetu postojećih komercijalnih medija za rast.
Međutim, za razliku od tih drugih medija, materijal na bazi keratina potpuno se biološki razgrađuje u roku od četiri do osam tjedana – postajući pritom gnojivo za biljke. Iako to znači da bi ga trebalo češće mijenjati, također ne bi ostavljao nikakav otpad u okolišu nakon što bi se odbacio.
Osim toga, biljke uzgojene u keratinskom mediju razvile su dulje korijenje od onih uzgojenih u tradicionalnim medijima, što im omogućuje da uzmu više vode i hranjivih tvari. I kao dodatni bonus, ako nema dovoljno kose za proizvodnju medija u komercijalnim razmjerima, vjerojatno bi se mogli koristiti drugi izvori.
"Osim dlake, stočarstvo proizvodi velike količine keratina kao biološkog otpada, budući da ga ima u izobilju u vuni, rogovima, papcima i perju", rekao je glavni znanstvenik, prof. Ng Kee Woei. "Budući da se keratin može ekstrahirati iz mnogih vrsta otpada s farmi, razvoj hidroponskih supstrata na bazi keratina mogao bi biti važna strategija za recikliranje otpada s farmi kao dio održive poljoprivrede."
Rad o istraživanju nedavno je objavljen u časopisu ACS Održiva kemija i inženjerstvo.