Medljika je šećerna otopina koju proizvodi nekoliko različitih vrsta kukci, osobito one koje se hrane umetanjem svog rilca u floemske žile biljke. Ove posude nose otopljene šećere i druge hranjive tvari po cijeloj biljci, a kukci koji sisaju koriste svoje usne dijelove nalik na šiljke kako bi pristupili protoku slatkiša. Začudo, kada kukac kucne u tekućinu i počne sisati, visoki tlak u posudi floema uzrokuje pojavu velike kapljice medne rose iz anusa insekta. To je cijenjen izvor hrane za druge kukce, uključujući različite vrste mrava.
Iako je kemijski sastav medne rose proučavan iz perspektive njezine hranjive vrijednosti za mrave i druge vrste koje se njome hrane, priroda hlapljivih (ili smrdljivih) komponenti nije istražena. Moguće je da insekti koriste mirise izlučevina medne rose za međusobnu komunikaciju, osobito u vrijeme razmnožavanja. Nova studija, objavljena u Granice u znanosti o kukcima, sada je pokazao da medna rosa koju proizvode pjegavi lanterni stvara mnoge organske molekule u zraku koje su privlačne drugim članovima vrste i vjerojatno igraju važnu ulogu u ponašanju insekata.
Pjegavi lanterni (Lycorma delicatula) nisu porijeklom iz SAD-a, već su nenamjerno uneseni iz Kine, gdje su autohtoni. Prva jedinka zabilježena je u Pennsylvaniji u rujnu 2014. godine. Nažalost, ova vrsta je invazivna i hrani se širokim spektrom voćaka, ukrasnog i drvenastog drveća. Pojedinci se mogu širiti na velike udaljenosti uz pomoć ljudi koji prenose zaraženi materijal ili predmete koji sadrže masu jaja. Od ključne je važnosti da se ova štetočina suzbije prije nego što se previše proširi, jer bi u suprotnom mogla nanijeti ozbiljnu štetu vinogradarstvu, voćnjaku i sječi drva u zemlji.
"Ovo je istraživanje važno jer je prvi korak u borbi protiv bilo koje nametnice razumijevanje njihove biologije i ponašanja", rekao je dr. Miriam Cooperband iz Službe za inspekciju zdravlja životinja i biljaka Ministarstva poljoprivrede Sjedinjenih Država, Odjela za zaštitu bilja i karantenu (USDA APHIS PPQ) u SAD-u „Kako budemo saznavali više o ponašanju pjegavog lanterna, nadamo se da ćemo pronaći ranjivost koju možemo iskoristiti razviti alate za suzbijanje štetočina kako bi se smanjila njihova populacija i širenje.”
Čini se da pjegavi lanterni imaju jedno prilično neobično ponašanje koje se može pokazati kao ranjivost. Ne samo da ostavljaju svoje izlučevine medne rose razbacane po podzemlju drveća u svom staništu, već također formiraju masovne nakupine na deblima odabranog drveća. Tamo luče toliko medne rose da površina debla postaje bijela i pjenasta te počinje mirisati na voće koje vrije. Mnoštvo fenjera skuplja se na tim mjestima i dodaje izlučevine, dok susjedna debla ostaju netaknuta.
Cooperband i njezini suradnici pitali su se sadrži li medna rosa koja se izlučuje u ovim obilnim količinama možda semiokemikalije, feromone koji prenose signale drugim lanternama i mijenjaju njihovo ponašanje. U prethodnim studijama istraživači su fiksirali male uzorke muških ili ženki pjegavih lanterna na deblo stabla, zatvorene u finu mrežastu čahuru. Te su skupine ubrzo stvorile velike nakupine slobodnih lanterna na deblima drveća, što je sugeriralo istraživačima da su feromoni doista uključeni u privlačenje lanterni jednih drugima.
Kako bi saznali sadrži li medna rosa neke bihevioralno aktivne komponente koje bi mogle utjecati na ponašanje lanterna, istraživači su prikupili uzorke medne rose odvojeno od mužjaka i ženki lanterni na terenu, kako bi ih testirali u laboratoriju. Pronašli su prisutne brojne semiokemikalije, uključujući četiri ketona, šest estera i tri alkohola, koji su svi postojali u oba spola, ali u različitim omjerima. Dva su se spoja pojavila u omjerima preko 1.5 puta većim u muškoj nego u ženskoj medljici, dok je pet drugih spojeva pronađeno u višim koncentracijama u ženskim nego u muškim izlučevinama.
Istraživači su zatim istražili kako je medna rosa utjecala na ponašanje lanterna dajući lanternama u zatočeništvu izbor da se presele u područja sa ili bez različitih vrsta medne rose. Njihovi rezultati su pokazali da su mužjaci bili jako privučeni muškom medljikom, dok su i mužjaci i ženke samo malo privučeni ženskom medljikom. Iako nije jasno što bi uzrokovalo ovakvo ponašanje, to je u skladu s opažanjima o tome kako se ovi insekti ponašaju na terenu.
Tim je nastavio identificirati koje komponente medne rose proizvode najjače signale. Pet molekula testirano je na privlačnost i utvrđeno je da imaju specifične profile seksualne privlačnosti. Dvije molekule nazvane benzil acetat i 2-oktanon privukle su oba spola, jedna molekula nazvana 2-heptanon privukla je samo muškarce, jedna molekula, 2-nonanon, privukla je samo ženke, a jedna molekula, 1-nonanol, odbila je ženke, ali ne i muškarce. Svih pet ovih spojeva također služe kao komponente feromona za vrste iz više redova insekata, uključujući pčele i stjenice.
Ova otkrića samo su početni koraci ka boljem razumijevanju potencijalnog načina kontrole ovog invazivnog štetnika. Autori sugeriraju da njihova otkrića mogu pomoći u razvoju neinsekticidnih mjera kontrole, kao što je razvoj semiokemijskih mamaca za otkrivanje prisutnosti lanterna ili za korištenje kao alata za masovno hvatanje u zamke. Postoji mnogo više pitanja na koja treba odgovoriti, kao što su postoje li sezonske varijacije u ovom ponašanju i postoje li interakcije s mikrobima u mednoj rosi koji proizvode potrebne kemikalije.
“Ponašanje i komunikacija pjegavog lanterna prilično je složeno, a ovo je samo vrh ledenog brijega. Uz naš rad na proučavanju kemijskih signala, poput onih u mednoj rosi, također smo zainteresirani za ulogu vibracija supstrata u njihovom komunikacijskom sustavu,” rekao je Cooperband. "Buduća bi se istraživanja mogla usredotočiti na razumijevanje načina na koji lociraju jedni druge kada se okupe i pronađu partnere pomoću više vrsta signala."
Pogledajte nas dalje EarthSnap, besplatnu aplikaciju koju donose Eric Ralls i Earth.com.